С принятием постановления Советского правительства «О красном терроре» полномочия ВЧК обретали невиданный размах. Массовые расстрелы стали применяться по отношению ко всем лицам, причастным к белогвардейским заговорам.

Подлежали изоляции в концентрационные лагеря: офицерство с немногими исключениями, крупные царские сановники, капиталисты (промышленники и владельцы банков), часть духовенства, помещики и «кулаки».

Фактически власть на местах стала осуществляться не местными Советами, а чрезвычайными комиссиями. Ликвидация эксплуататорских классов, мыслившаяся Марксом и Энгельсом в чисто социальном смысле (изменение образа жизни людей, производственных отношений), с подачи большевиков была воспринята народными массами буквально как физическое уничтожение классов.

Как в повести А. Платонова «Чевенгур» истребляли всех представителей буржуазии, полагая, что в результате этого и наступит коммунизм, так и районные ЧК взялись уничтожать всех потенциальных противников советской власти.

По оценкам историков, всего за сентябрь-октябрь 1918 года было расстреляно около 15 тыс. человек, большую часть которых составляли представители дворянства, буржуазии, офицерства.